Die nordeuropäische Szene für zeitgenössische Kunst entwickelt neue Dynamiken und wird zunehmend von internationalen Sammlern beobachtet. Mit den Nordic Notes lenken wir regelmäßig den Blick auf die nordische Kunst- und Kulturszene und stellen ihre wichtigsten Akteure vor.
Sissel Tolaas ist eine Geruchsforscherin und Künstlerin. Seit 1990 sammelt und erforscht sie Gerüche aus der ganzen Welt. Ihr Hintergrund liegt in organischer Chemie, Linguistik und bildender Kunst. Ihre Forschungen und Projekte wurden mit zahlreichen internationalen Stipendien und Preisen ausgezeichnet, und ihre olfaktorischen Projekte wurden in Museen auf der ganzen Welt durchgeführt, darunter das MoMA, das Centre Pompidou und das Museum für zeitgenössische Kunst in Tokio. In ihrem Berliner Labor sprachen wir mit ihr über die Bedeutung des Geruchs in unserem Leben und über ihre riesigen Geruchsarchive.
Sissel, war dir schon als Kind bewusst, dass Gerüche „dein“ Lebensthema werden würden?
Ich glaube sagen zu können, dass ich von klein auf alle meine Sinne intensiv genutzt habe. Ich bin in Skandinavien aufgewachsen und war immer ein sehr neugieriges und hyperaktives Kind. Ich habe viele Aktivitäten im Freien unternommen. Für mein Interesse am „Leben“, in seiner absoluten Bedeutung, war es wichtig, außerhalb der großen Städte aufzuwachsen; vielleicht habe ich dadurch eine größere olfaktorische Sensibilität entwickelt. Schon sehr früh interessierte ich mich für „Luft“, für die Luft, die mich umgab, und für die Frage des Atmens. Was bedeutet es, am Leben zu sein? Enthält die Luft, die ich atme, Informationen, die wichtig sein könnten, um mich am Leben zu erhalten? Und im Allgemeinen war ich sehr an allem Unsichtbaren interessiert.
Wie genau hast du deine Sinne erforscht?
Indem ich buchstäblich im Freien aufgewachsen bin. Ich bin überzeugt, dass mich das in allen meinen Sinnen sehr aufmerksam gemacht hat. In Skandinavien dreht sich vieles um das Wetter: Freizeit, Vergnügen, Geschäft, Stimmung und so weiter. Einmal habe ich sogar einen Slogan, installiert als Lichtobjekt, kreiert mit dem Titel It must be the weather. Dieses Thema hat mich mein ganzes Leben lang begleitet. Die Bedeutung des Slogans ist, dass man eigentlich dem Wetter die Schuld für alles geben kann.
Denke einen Moment darüber nach, wie Menschen über das Wetter reden. Meistens unter der Verwendung der Begriffe gutes oder schlechtes Wetter, trotz seiner enormen Bedeutung und der Tatsache, dass es so viele Varianten von „Wetter“ gibt. Ich habe mich gefragt, warum es an einer differenzierten Sprache mangelt, wenn man über das Wetter spricht. Um dies weiter zu erforschen, beschloss ich, organische Chemie und Linguistik zu studieren.
Mit Hilfe der Chemie führte ich verschiedene Experimente zu extremen Wetterbedingungen durch, um herauszufinden, wie Menschen darüber sprechen würden. Es mag vielleicht etwas seltsam klingen, aber ich stellte fest, dass die Menschen, die an meinen Experimenten teilnahmen, später anders über das Wetter sprachen. Um es kurz zu machen: Von da an rückten die Chemie und die Linguistik in den Mittelpunkt meiner Aufmerksamkeit, und so kam ich zum „Geruch“.
Was ist es, was dich am Geruch fasziniert?
Alles. Am Anfang war eigentlich nicht das Wort, sondern der Geruch. Die chemische Detektion war das Kommunikationsmittel, das von den ersten auf der Erde vorkommenden Bakterien für Nahrung und Fortpflanzung verwendet wurde. Gerüche werden ständig, bewusst oder unbewusst, zur Kommunikation zwischen Insekten, Pflanzen, Tieren und Menschen verwendet. Die Nase ist die effizienteste menschliche Schnittstelle, um uns über unsere umgebende Realität zu informieren. Geruchsmoleküle liefern die reinsten und effizientesten Informationen. Im Allgemeinen wissen die meisten Menschen nicht, was Geruch ist, und, noch schlimmer, sie wissen nicht, was es bedeutet, etwas zu riechen.
Wir machen bis zu 24.000 Atemzüge pro Tag und bewegen mit unserer Atmung bis zu 12,7 Kubikmeter Luft. Mit jedem Atemzug, den wir machen, atmen wir Tausende von Geruchsmolekülen ein. Sie alle liefern differenzierte Informationen über genau diesen Moment. Gerüche lösen schneller als jeder andere Sinn Erinnerungen und Emotionen aus. Wenn man Menschen dazu herausfordert, ihren Geruchssinn zu benutzen, erhalten sie neue Methoden und Mittel, um die Welt zu verstehen. Die Entdeckung der Welt durch Gerüche hat einen spielerischen Aspekt. Lernen im Kontext von Emotionen ist für das Lernen wesentlich.
Wie würdest du deinen künstlerischen Ansatz beschreiben?
Meine Arbeitsweise ist wissenschaftlich, und ich betrachte Wissenschaft als ein kulturelles Produkt. Meine Lösungen, Ergebnisse und Produkte sind kreativ. Etwa 50 % meiner Projekte und Experimente werden in verschiedenen kreativen Kontexten gezeigt. In der kreativen Welt darf man subjektiv sein, und diese Freiheit ist sehr wichtig für die Fragen, die ich stelle. Ich erhalte eine unmittelbare Reaktion von einer Vielfalt von Menschen. In der Welt der Wissenschaft kann man die gleichen Fragen stellen, aber man muss objektiv bleiben und sich mit trockenen akademischen Arbeiten ausdrücken, und vielleicht erhält man Monate oder Jahre später eine Antwort von einer kleinen Gruppe von Akademikern, bevor man zum nächsten Schritt übergehen kann. Da es beim „Geruch“ auch um Leben und Lebendigsein geht, muss ich dort sein, wo das Leben stattfindet. Im Feld zu sein – und aufzutauchen – ist die Hälfte meiner Arbeit.
Wer hat dich und deine Ideen unterstützt?
Ich war immer eine Einzelgängerin. Ich glaube sagen zu können, dass ich emanzipiert und unabhängig geboren wurde. Von 1990 bis 1997 war ich mein eigenes Versuchskaninchen und beschloss, die Welt zu bereisen, um meine eigenen Geruchsfähigkeiten herauszufordern und zu versuchen zu verstehen, was Geruch ist. Ich war neugierig darauf, den Zustand des „Geruchs“ in anderen Kulturen herauszufinden, und die verschiedenen Themen, die ich erforschte, waren unter anderem: Politik des Geruchs; Toleranz und Geruch; Klima und Geruch; Sprache und Geruch. Nach sieben Jahren auf diesem Gebiet war ich bereit, mich für den Rest meines Lebens dem „Geruch“ zu widmen. Ich war nicht nur ein fortgeschrittener „Riecher“ geworden, sondern hatte wieder Leidenschaft und Hingabe in mein Leben gebracht.
1997 beschloss ich, Berlin zu meiner Drehscheibe zu machen. Bis zu diesem Zeitpunkt war ich auf Stipendien, großzügige Zuwendungen und Unterstützung von verschiedenen Ländern und Institutionen angewiesen. Im Jahr 2003 habe ich das Private mit dem Beruflichen verschmolzen und mein Atelier nach Hause verlegt. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits mit verschiedenen Firmen zusammengearbeitet, die mir ihre (Geruchs-)Chemielabore zur Verfügung stellten. Aber ich kämpfte immer noch ums Überleben. Zudem war das Thema „Geruch“ den meisten Menschen fremd, also war es sehr schwierig. Aber 2002 änderte sich alles. Ich traf mich mit dem IFF (International Flavors & Fragrances Inc.) und es veränderte mein Leben. Sie boten mir 100%ige Unterstützung an. Ich richtete sofort ein professionelles Geruchslabor in meinem Atelier ein – 2004 wurde Smell Re_searchLab Berlin geboren. Ich bin dem IFF so dankbar. Ohne sie wäre ich nicht dort, wo ich heute bin.
Wie sammelst du die Gerüche, die dich interessieren?
Wie ich bereits gesagt habe, ist es zur Hälfte meine Aufgabe, vor Ort zu sein. Je nach den Themen, um die es geht, erforsche ich zuerst den Kontext mit meiner eigenen Nase, dann entscheide ich, ob ich die Technologie zur Geruchsaufnahme einsetze. Ganz am Anfang – in meinem ersten Archiv – sammelte ich Proben der eigentlichen Geruchsquellen und legte sie in Metallkästen ab. Die Kästen wurden vakuumversiegelt, damit die Probe und ihr Geruch über einen längeren Zeitraum erhalten bleiben. Jede Schachtel wurde beschriftet und mit den relevanten Informationen zu geografischer Lage, Kontext, Thema, Datum und Uhrzeit sowie Sprache versehen. Das Archiv besteht aus 6.730 Proben. Später erhielt ich Zugang zu verschiedenen Aufnahmetechnologien, was bedeutete, dass ich Gerüche, die mich beschäftigten, tatsächlich replizieren konnte und es nicht mehr die Notwendigkeit gab, die Proben der physikalischen Geruchsquelle zu sammeln und ins Labor zu bringen. Ich sammle und registriere Gerüche seit 1990, und die Ergebnisse werden unter verschiedenen Kategorien archiviert, darunter Sprache, physische Geruchsquellen, komplexe Geruchsstrukturen, einzelne Moleküle, replizierte Gerüche. Ich weiß nicht, wie viele genau ich gesammelt habe, aber die Zahl geht in die Tausende, ungefähr 15.000.
Wie hat sich das Sammeln von Gerüchen mit der Entwicklung der Technologie in den letzten Jahren verändert?
Mit der Unterstützung von IFF Inc. habe ich nun Zugang zu einer Menge an Wissenschaft und Technologie im Bereich Geruch. Ich verwende derzeit mobile Geräte, die es mir ermöglichen, flexibel zu sein und Geruchsmoleküle, die direkt von Geruchsquellen emittiert werden, zu sammeln und zu beproben. Durch chemische Analysen zerlegen Chemiker im Labor die gesammelten Proben in einzelne identifizierbare Moleküle. Mit Hilfe dieser Daten kann ich die aufgezeichneten Gerüche – so nahe am Original wie möglich – in unbegrenzter Menge für verschiedene Zwecke chemisch reproduzieren.
Eine Technologie, die ich verwende, ist eine Headspace-App. Sie ermöglicht es mir, buchstäblich eine Momentaufnahme von einer Nanosekunde der Bewegung eines Geruchsmoleküls zu machen. Ursprünglich wurde diese Technologie in Gewächshäusern eingesetzt, um das Blühen von Blumen aufzuzeichnen, um ihre molekulare Struktur zu kopieren. Geruchsmoleküle brauchen Luft, um sich zu bewegen, so dass diese Technologien wie effiziente Luftstaubsauger funktionieren.
Jedes meiner Geruchsprobenentnahme und Aufzeichnungsgeräte verfügt über eine Moleküldatenbank, die wiederum neue Proben zu den bestehenden Archiven hinzufügt. Zu den verschiedenen Kategorien in den Archiven gehören: City SmellScape, Body SmellScape, Ocean SmellScape, Nature SmellScape und Space SmellScape. Mit anderen modernen Technologien bin ich dann in der Lage, die verschiedenen Geruchsaufnahmen in Unterkategorien aufzuschlüsseln – ganz basierend auf den verschiedenen Hinweisen, die die einzelnen Moleküle geben.
Du hast gerade City SmellScape als ein laufendes Projekt von dir erwähnt, in dem du bis zum heutigen Tag den Geruch von 52 Städten gesammelt haben. Wie genau sieht dieses Projekt aus?
Jede der City SmellScapes hat je nach Auftraggeber und Thema einen anderen Schwerpunkt. Die Themen können variieren und reichen von Umweltverschmutzung und Schifffahrt bis hin zum Thema Segregation. Die Arbeits- und Herangehensweise an die Themen ist immer die gleiche. Die Feldarbeit selbst durchzuführen ist unerlässlich und auch die lokale Bevölkerung in den Prozess einzubeziehen ist absolut wichtig.
Ein konkretes Beispiel ist SmellScape Melbourne Past_Present_Past – ein sehr ortsspezifisches Projekt über die Geschichte, die Archäologie, das Vermächtnis des Landes, seiner Menschen und das Thema Erinnerung. Ich untersuchte den spezifischen Standort der NGV (National Gallery of Victoria) in Melbourne für die erste Triennale 2017/2018. Segmente von der Erde und des Landes wurden auf Spuren von Gerüchen analysiert – von vor Zehntausenden von Jahren bis heute – und ich arbeitete mit lokalen Experten und Akademikern zusammen, die eine entscheidende Rolle bei der Entscheidung spielten, welche Gerüche was repräsentieren könnten. Die ausgewählten Gerüche und Geruchsindikationen wurden dann auf abstrakte Artefakte platziert – nur die eingebetteten Gerüche verrieten den Inhalt des Anliegens. So wurde die Oberfläche dieser Objekte zur Haut der Erde – und nur durch bewusste Aktivierung durch Berühren und dann Riechen konnte man die Gerüche aktivieren. Ich nenne diese Objekte Emotionale Artefakte.
Diese Geruchscodes und Geruchsreferenzen aktivierten vergangene Erinnerungen und erzeugten neue, die sich auf die Vergangenheit und Gegenwart des Ortes bezogen. Es war ein Projekt über den Verlust des konstituierten Gedächtnisses und der Geruchssinn war Generator, um dieses wiederzuerlangen. Der Schwerpunkt lag auch auf dem menschlichen Körper und der Frage, wie er auf eine neue, ganzheitlichere Weise mit der Geschichte interagieren kann, indem Geruch, und die damit ausgelösten Emotionen, in die Erzählung hinzugefügt wird – eine unvergessliche Erfahrung. Diese Projekte werden dann zu Archiven, die an die jeweiligen Gemeinschaften zurückgegeben werden.
Du tratst einmal im Berliner Konzerthaus auf dem Gendarmenmarkt auf und trugst einen sehr beunruhigenden Geruch an dir, der bei einigen Menschen Irritationen hervorrief. Benutzt du deine Kreationen oft als Parfüm?
Der Geruch und insbesondere seine chemischen Verbindungen werden von allen Spezies verwendet, um Botschaften zu übermitteln. Die meisten Tiere tun dies bewusst, Menschen unbewusst. Ich benutze Gerüche, um etwas zu sagen, was ich sonst nicht direkt sagen würde, diese können in der Form von Gerüchen sein wie bleibe fern, höre mir zu und komme zu mir; ich benutze Gerüche nur für solche Zwecke, und es ist sehr interessant, die Reaktionen der Menschen zu beobachten, das ist die Hälfte des Vergnügens. Die Menschen sind sehr verwirrt, wenn man im Gegensatz zu seinem Aussehen riecht! In einer Welt, die vom Visuellen dominiert wird, sind Menschen kaum in der Lage, die Fähigkeit, andere Formen von Informationen zuempfangen, zu verarbeiten.
In den Jahren 2003/2004 begann ich ein Forschungsprojekt am MIT mit dem Titel The Fear of Smell, The Smell of Fear. Das Projekt ist eine Studie über Geruch und Identität, Geruch und Toleranz sowie Geruch und Psychologie. Kann man riechen, dass eine Person Angst hat? Kann ein Geruch eine Person ängstigen? Ich habe den Körperschweiß von phobischen Männern im Moment von Angstattacken gesammelt und erfasst. Die replizierten Gerüche wurden mit einer Nanotechnologie an Wänden angebracht, die es ermöglichte, die Gerüche in die Wandeinzuschließen. Die Wand wurde zu einer Metapher der menschlichen Haut, und nur durch das Berühren der Wände – als ob man Körper berühren würde – konnte man die Gerüche aktivieren. Das Projekt ist immer noch im Gange und hat die ganze Welt bereist, und die Reaktionen sind jenseits von Worten.
Kannst du bei Menschen mit Gerüchen gezielt Gefühle auslösen?
Emotionen sind komplexe Systeme. Gerüche lösen im Allgemeinen Emotionen aus. In all meinen Projekten ist emotionale Intelligenz essenziell. Bestimmte Projekte sollen ganz bestimmte Emotionen auslösen. Ein solches Projekt habe ich kürzlich für die Turbinenhalle der Tate Modern Hyundai Kommission 2018 zusammen mit Tania Bruguera durchgeführt. Ich entwickelte einen Geruch, der die Menschen auf der Stelle zum Weinen brachte. Die Menschen standen Schlange, um zu weinen. Das war eine sehr beeindruckende Erfahrung.
Bei den vielfältigen alternativen Realitäten und Intelligenzen wie VR und KI sollten wir nicht vergessen, dass der Mensch mit der ausgeklügeltsten Software und Schnittstellen am eigenen Körper ausgestattet ist: den Sinnen. Diese sind kostenlos und intelligenter als es alle digitalen Sensoren jemals sein werden. Was uns menschlich macht und uns von jeder Maschine unterscheidet, ist, dass wir Emotionen haben. Ich denke, es ist noch ein langer Weg, bis Roboter in der Lage sein werden, Emotionen zu fühlen oder zu zeigen.
Im Allgemeinen geht es bei den meisten meiner Projekte um einen „sensorischen Neustart“, eine Einladung, aus seiner Komfortzone herauszukommen und die eigene Wahrnehmung herauszufordern. Das Ergebnis kann mehr Sensibilität und Einfühlungsvermögen sein, was zu mehr Leistung, Wohlbefinden und Glück führt. Ich glaube an eine Welt mit wesentlich größerer globaler Instabilität; es ist wichtig, dass wir unsere konventionellen Kommunikationsmethoden und unsere Voreingenommenheit bei der Entscheidungsfindung sorgfältig prüfen und überdenken.
Gibt es etwas, das du selbst an einem Geruch magst oder nicht magst?
In meiner Welt gibt es nur „Gerüche“. Wir sind von Natur aus neutral! Es gibt keine Gene, die uns sagen, was schlecht oder gut ist. Der Geruchssinn ist dazu da, Partner und Nahrung zu finden, unabhängig vom Kontext und davon, wo man sich auf dem Planeten befindet. Bildung und kulturelles Erbe bestimmen die Beziehung zu Gerüchen. Wir leben in einem Teil der Welt, wo wir uns in einem solchen Ausmaß desodorieren und desinfizieren, dass es für den Körper, für den Planeten und darüber hinaus nicht gut ist.
Gibt es Vorurteile deiner Arbeit gegenüber, mit denen du dich gelegentlich auseinandersetzen musst?
Im Allgemeinen sind die meisten Menschen gegenüber den meisten Gerüchen voreingenommen. Da die meisten meiner Arbeiten sehr immateriell sind, kann es für viele Menschen schwierig sein, sich auf sie zu beziehen. Da wir so daran gewöhnt sind, uns auf das zu verlassen, was wir sehen, auch im Kontext der Kunst, wird meine Arbeit sehr oft „übersehen“. Aber ich fasse das eigentlich als Kompliment auf. Ich bin schon eine ganze Weile dabei und war noch nie so beschäftigt wie jetzt, also denke ich, dass sich die Vorurteile der Menschen verbessert haben.
Ich habe sogar kommerzielle Kunden, die einige meiner Forschungen und sogar meine härtesten Gerüche für verschiedene Zwecke einsetzen wollen, also nehme ich an, dass sich die Welt tatsächlich verändert. Toleranz ist ein Schlüsselwort für den Frieden. Und Toleranz beginnt mit einem Geruch. Ich hoffe, dass ich zu einem besseren Verständnis von Gerüchen und auch zu einer größeren Akzeptanz bestimmter Gerüche beigetragen habe. Noch interessanter ist, dass die meisten meiner Gerüche existieren: Gerüche, die der realen Realität entnommen sind. Wenn also jemand Probleme hat, dann sind das höchstwahrscheinlich Probleme jenseits der Gerüche. Die Gerüche hier funktionieren lediglich als Auslöser für größere Probleme.
Wie passt die Kunst, die du schaffst, in unsere Zeit oder sogar in die Zukunft?
Ich bin nicht daran interessiert, mich irgendwo einzufügen, weder in Bezug auf Zeit noch Kategorie. Meine Leidenschaft für das Leben ist das, was meine Arbeit antreibt, und das Leben ist unabhängig von Trends. Die Sinne werden immer da sein, solange es Arten gibt. Ich arbeite an einem Projekt, bei dem Nicht-Menschen mein Ziel sein werden, also hoffe ich, dass meine Arbeit damit ewig Bestand haben wird. Es gibt keine Grenzen für mich, daher sehe ich keine Gefahr, nicht beschäftigt zu sein. Ich kann den morgigen Tag riechen, aber ich weiß noch nichts darüber.
Interview: Dr. Sylvia Metz
Fotos: Kristin Loschert
